Άμυνα εναντίον επίθεσης στον έναν από τους δύο Δυτικούς Ημιτελικούς της Δύσης για το 2017, και το ντέρμπι του Τέξας δεν θα μπορούσε να περιγραφεί διαφορετικά, αφού από τη μία έχουμε τα Σπιρούνια, που διυλίζουν τον κώνωπα σε κάθε τους επίθεση, κι από την άλλη τις “7 seconds or less” Ρουκέτες.
Στην Regular Season
9/11: Rockets 101 @ 99 Spurs
12/11: Spurs 106 @ 100 Rockets
20/12: Spurs 102 @ 100 Rockets
Τι έκαναν στον πρώτο γύρο
San Antonio Spurs (4-2 vs Memphis Grizzlies)
Ήταν η σειρά στην οποία οι έδρες είχαν τον πρώτο λόγο, αφού μόλις μια φορά κέρδισε η φιλοξενούμενη ομάδα, στο έκτο παιχνίδι όταν οι Spurs πήραν τη νίκη -και μαζί και την πρόκριση- με 4-2 μέσα στο Memphis. Μορφολογικά το match-up δεν έχει καμία σχέση με τον δεύτερο γύρο, καθώς Rockets και Grizzlies είναι ομάδες με διαμετρικά αντίθετα αγωνιστικά χαρακτηριστικά, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι κάποιος από τους δύο είναι ευκολότερος αντίπαλος για τους Spurs. Οι Grizzlies τους χτύπησαν πολύ μέσα στο ζωγραφιστό με Randolph και Gasol, οι οποίοι ακόμα και όταν δεν σκόραραν υποχρέωναν Aldridge και τον έτερο Gasol σε μίζερα παιχνίδια. Η ύπαρξη του Nene είναι το μόνο που μπορεί να θυμίσει αυτόν τον πόνο στην frontline των Spurs, οι οποίοι είχαν την ευκαιρία να επιλέγουν ποιος θα μαρκάρει την αιχμή του δόρατος των Grizzlies, τον Mike Conley, πολυτέλεια που δεν υπάρχει απέναντι στους Rockets, όπως θα δούμε και παρακάτω.
Houston Rockets (4-1 vs Oklahoma City Thunder)
Η πολυαναμενόμενη μάχη μεταξύ των δύο επικρατέστερων υποψηφίων για το φετινό MVP έληξε όπως ήταν -μάλλον- αναμενόμενο. Ο Westbrook κέρδισε τις εντυπώσεις, ο Harden πήρε την πρόκριση. Τα φλεγόμενα βέλη του Houston από τη γραμμή του τριπόντου δεν εμφανίστηκαν ως τέτοια, με τους Rockets να δυσκολεύουν τη ζωή τους με την αστοχία από τα 7,25. Οι Spurs δεν έχουν Roberson, αλλά από την άλλη έχουν Kawhi και Danny Green, κι ο Harden δεν θα ξεφυσήξει ακριβώς από ανακούφιση.
Γιατί θα περάσει το San Antonio
Επειδή έχει τον μοναδικό παίκτη μπάσκετ που μπορεί, για όσα παιχνίδια χρειαστεί, για όσα λεπτά χρειαστεί, να πιάσει τον Harden και να τον κάνει να μετανιώσει που πάτησε στο παρκέ με την άμυνά του, αρκεί να το “θελήσει”. Ο Kawhi Leonard είναι το “Α” και το “Ω” στα Σπιρούνια, και από την απόδοσή του θα εξαρτηθούν οι τύχες της ομάδας. Μέχρι τώρα βάζει 31 ppg, σουτάροντας παράλληλα εξαιρετικά, με 55% συνολικά, 48% στα τρίποντα και 97% στις βολές, έχοντας μόλις δυο άστοχες βολές σε 61 προσπάθειες. Έχει 61,5% eFG και 71,5% TS, ενώ το WS per 48 που έχει αυτή τη στιγμή είναι το μεγαλύτερο στην ιστορία της λίγκας.
Kawhi Leonard is averaging .419 WS/48, which would the most in a playoff run in NBA history https://t.co/ylJeJEkABK pic.twitter.com/0Yig7nm0c7
— Basketball Reference (@bball_ref) April 28, 2017
Παράλληλα, έχουν και τον Danny Green, ο οποίος κάποτε ήταν ο Andre Roberson με τρίποντα, σήμερα είναι ο Andre Roberson με βολές, και παράλληλα ίσως ο καλύτερος transition defender του κόσμου, και μοναδικός άνθρωπος που μπορεί να σταματάει 3 on 1 αιφνιδιασμούς σαν χτυπάει μύγες με μυγοσκοτώστρα. Κι είναι ο παίχτης που θα ξεκινάει και θα περνάει περισσότερο χρόνο μαρκάροντας τον Harden.
Επίσης, μπορεί ο Mike D’Antoni να πάρει φέτος το βραβείο Καλύτερου Προπονητή, αλλά ο Gregg Popovich είναι ο καλύτερος προπονητής, όχι μόνο της σειράς, αλλά του ΝΒΑ και πιθανότατα της Ιστορίας του. Κι αν κάτι μπορεί να κάνει ο coach Pop είναι να μην ψαρώνει από τις συνθήκες που θα βρει μπροστά του, αλλά να προσαρμοστεί σε αυτές, ή, ακόμα καλύτερα, να κάνει τις συνθήκες να προσαρμοστούν στα γούστα και τις ανάγκες του. Ο Ιταλοαμερικάνος από την άλλη, έχει εδώ και χρόνια δείξει ότι κατέχει, ίσως καλύτερα από τον καθένα, το δόγμα του γρήγορου μπάσκετ, κι έχει κοουτσάρει μερικές από τις πιο θεαματικές ομάδες που είδαμε στην πρόσφατη ιστορία, αλλά πέρα από αυτό, και κυρίως στα playoffs όταν κρίνεται η χρονιά, έχει επιδείξει λίγα πράγματα.
Μεγάλο ρόλο θα παίξουν τα τρίποντα σε αυτή τη σειρά κι αυτό βεβαίως δεν είναι κάτι που διαβάζετε εδώ πρώτη φορά. Οι Rockets ήταν πρώτοι στο ΝΒΑ σε εύστοχα τρίποντα και προσπάθειες, σουτάροντας σχεδόν 17 περισσότερα τρίποντα, και ευστοχώντας σε πέντε παραπάνω, από τους Spurs. Τα Σπιρούνια με τη σειρά τους, έχοντας αναγάγει το σουτ από τη γωνία σε επιστήμη, στρογγυλοκάθησαν στην κορυφή της λίγκας όσον αφορά το ποσοστό, έχοντας 39%, με τους Rockets να είναι ακριβώς στη μέση.
Τέλος, είναι προφανές ότι οι Spurs θα περάσουν βασιζόμενοι στην άμυνά τους. Είναι επιβεβλημένο να ορίσουν τον δικό τους ρυθμό στη σειρά και να μην αφήσουν τους Rockets να κάνουν το αγαπημένο τους παιχνίδι -και το μοναδικό ίσως που μπορούν-. Επίσης, ένας τομέας στον οποίο θα κριθούν πολλά είναι οι ελεύθερες βολές. Οι Rockets ήταν πρώτοι στο ΝΒΑ σε προσπάθειες και δεύτεροι σε εύστοχες βολές ανά παιχνίδι, αλλά μόλις 20οι σε ποσοστό. Οι Spurs, από την άλλη, ήταν 7οι αναφορικά με τα λιγότερα φάουλ και 4οι ανάμεσα στις playoffs ομάδες. Αν αυτό συμβεί και σε αυτή τη σειρά, και οι Spurs βγάζουν καθαρές άμυνες, μην στέλνοντας συχνά τους αντιπάλους τους -και κυρίως τον Harden- στις βολές, τότε θα τους έχουν περιορίσει τον έναν από τους δύο κυριότερους τρόπους σκοραρίσματος της ομάδας του Houston.
Γιατί θα περάσει το Houston
Επειδή -στη θεωρία- έχει πιο πολλούς παίκτες που μπορεί να βασιστεί για να τραβήξουν εκτός του Harden, από όσους έχει το San Antonio εκτός του Kawhi. Tο Houston δεν μπορεί και δεν θα το κάνει κιόλας, να αλλάξει όλη τη φιλοσοφία του και να το ρίξει στην άμυνα. Προφανώς, οι όποιες ελπίδες έχει να περάσει βρίσκονται στο ανελέητο τρέξιμο, και την ελπίδα ότι οι Spurs δεν θα αντέξουν. Αν ρίξουμε μια ματιά στους παίκτες των Spurs που αγωνίστηκαν και στα έξι παιχνίδια με το Memphis, οι πιο νέοι (εκτός του Kawhi) είναι οι 29χρονοι Mills-Green και μετά το χάος. Αυτή θα είναι και συνταγή τους. Γρήγορος ρυθμός, σύντομες επιθέσεις, ο Beverley αμολητός να τραμπουκίσει τον Tony Parker, που στη σειρά με τους Grizzlies φάνηκε ανανεωμένος, και από εκεί και πέρα, όσα περισσότερα μπορέσει να κάνει ο Harden όσο τον μαρκάρει ο Green και πριν αποφασίσει ο Kawhi να τον αναλάβει στα κρίσιμα.
Ένας ακόμα παράγοντας που οι Rockets (θέλουν να πιστεύουν ότι) έχουν με το μέρος τους, είναι ο νόμος των πιθανοτήτων. Η δυστοκία τους από τη γραμμή του τριπόντου στον πρώτο γύρο ήταν αξιοσημείωτη, καθώς το συνολικό ποσοστό ευστοχίας του ήταν της τάξης του 28,4%, και είχε ως αποτέλεσμα να βάζουν περίπου όσα τρίποντα έβαζαν και οι Spurs, εκτελώντας όμως δέκα περισσότερα (34 αντί 24). Μια τόσο μεγάλη απόκλιση από τη νόρμα θεωρητικά “φωνάζει” για επιστροφή προς τον μέσο όρο, και, κοιτάζοντας τους αριθμούς Harden, Gordon και κυρίως Anderson, δεν μπορεί να συνεχίσουν να σουτάρουν σαν τον Corey Brewer. Tα playoffs είναι διαφορετικής μορφής παιχνίδια, και δεν αποκλείεται οι πιο συνεπείς άμυνες να έχουν αφαιρέσει το συγκριτικό πλεονέκτημα των Rockets, στην οποία περίπτωση τα πράγματα ζορίζουν, ωστόσο αν μελετήσουμε τα σουτ που έχουν βρει μέχρι στιγμής στα playoffs, βλέπουμε ότι τα ελεύθερα τρίποντά τους έχουν φυσιολογικά μειωθεί από τα 15,2 στα 10,4, αλλά το ποσοστό ευστοχίας τους σε αυτά παρουσιάζει ασυνήθιστα μεγάλη πτώση, από το 38,4% στο 25%, γεγονός που μάλλον προμηνύει επαναφορά προς το κανονικό.
X-Factors
Θυμάστε ένα παίκτη που είχε κάνει μια πολύ καλή σειρά playoffs το 2013-14 και μια εξίσου καλή regular season το 2014-15 κι εδώ και δυο χρόνια αγνοείται και μάλλον έχει βρει ένα σωσία που φοράει την ίδια φανέλα με εκείνον και παίζει με τους Spurs; Danny Green λεγότανε και καλά θα κάνει θα επανεμφανιστεί, γιατί όσο κι αν ο Pop κοντεύει να μας πείσει για το αντίθετο, θα έρθει η στιγμή που ο Parker κι ο Manu δεν θα έχουν κάτι να δώσουν… Ήδη ο Αργεντινός πήγε να μας λαχταρίσει, όταν δεν μπορούσε να βρει στόχο στα τέσσερα πρώτα παιχνίδια της σειράς ενάντια στους Grizzles. Ο Green θα κληθεί να συνεχίσει την καλή αμυντική του παρουσία σε όποιον από τους περιφερειακούς των Rockets βρίσκεται στη μέρα του, αναλαμβάνοντας αρχικά τον Harden. Εκτός από την άμυνα, όμως, θα κληθεί να κάνει το step-up κι επιθετικά επιτέλους, μιας και είναι ο μόνος στο ρόστερ που μπορεί να απειλήσει σταθερά από το τρίποντο και να δώσει μια μικρή απάντηση στον καταιγισμό που περιμένουμε από τους Rockets.
Σε αυτό το match-up θα δούμε στον υπερθετικό βαθμό δυο εντελώς αντίθετες μπασκετικές λογικές. Οι Spurs είχαν το καλύτερο Defensive Rating στη λίγκα, και δέχονταν 98 πόντους ανά παιχνίδι από τους αντιπάλους τους, νούμερο που τους έφερε δεύτερους ανάμεσα στις 30 ομάδες. Επιθετικά ήταν γύρω στη μέση, τερματίζοντας στις θέσεις 9 και 11 σε Offensive Rating και ppg αντίστοιχα. Όλα αυτά τρέχοντας σε χαμηλό τέμπο, όντας 27οι σε pace. Στον αντίποδα έχουμε τους Rockets. Δεύτεροι σε Offensive Rating και ppg, και τρίτοι σε pace, αλλά 18οι σε Def Rtg και 26οι σε πόντους που δέχονταν. Στα playoffs η εικόνα δεν έχει αλλάξει, με τους Rockets να είναι τρίτοι σε pace, πίσω από Blazers και Warriors και οι Spurs προτελευταίοι. Που θα καθίσει η μπίλια στην αναμέτρηση; Αν το παιχνίδι πάει σε χαμηλό ρυθμό και “μυαλωμένο” μπάσκετ, οι Rockets θα μας χαιρετήσουν. Αν πάμε σε run ‘n’ gun δεν είναι σίγουρο ότι οι Spurs θα αποκλειστούν, αλλά σίγουρα θα ζοριστούν, και μάλιστα πολύ. Όσο κι αν κάνουμε πλάκα ότι δεν γερνάνε, δεν θα μπορέσουν να ακολουθήσουν τον ρυθμό του Houston σε παιχνίδια που θα γίνονται μέρα παρά μέρα.
Πρόγραμμα
Game 1: Τρίτη 2 Μαΐου, 04:30, Rockets @ Spurs, AT&T Center, San Antonio
Game 2: Πέμπτη 4 Μαΐου, 04:30, Rockets @ Spurs, AT&T Center, San Antonio
Game 3: Σάββατο 6 Μαΐου, 02:00, Spurs@ Rockets, Toyota Center, Houston
Game 4: Δευτέρα 8 Μαΐου, 03:00, Spurs@ Rockets, Toyota Center, Houston
Game 5 (αν χρειαστεί): Τρίτη 9 Μαΐου, Rockets @ Spurs, AT&T Center, San Antonio
Game 6 (αν χρειαστεί): Πέμπτη 11 Μαΐου, Spurs@ Rockets, Toyota Center, Houston
Game 7 (αν χρειαστεί): Κυριακή 14, Μαΐου, Rockets @ Spurs, AT&T Center, San Antonio
Τι θέλουμε να γίνει
Να είναι υγιείς και φορμαρισμένες και οι δύο ομάδες, για να δούμε έναν πραγματικό πόλεμο των κόσμων ανάμεσα σε δύο ομάδες που είναι όσο διαφορετικές θα μπορούσαν να είναι δύο ομάδες της καλύτερης λίγκας του πλανήτη. Όσο κι αν το ξεψαχνίσει κανείς, δύσκολα μπορεί να βρει ομοιότητες, ακόμα και στα άτομα που απαρτίζουν τα δύο rosters. Από εκεί και πέρα, το “φορμαρισμένοι” πάει στον Manu Ginobili, η άτυπη μάχη του οποίου με τον Lou Williams μπορεί να είναι ένα από τα πιο όμορφα subplots της σειράς. Και το “υγιείς” πάει στο ότι, ενώ καμία από τις δύο ομάδες δεν θα πάει σε ένα σχεδόν σίγουρο match-up με τους Warriors με πάνω από 20% πιθανότητες να περάσει, οποιοσδήποτε τραυματισμός βασικού στελέχους θα εκμηδενίσει την πιθανότητα αυτή. Έξι-εφτά γεμάτα παιχνίδια, και ευχέλαια λοιπόν.
Τι θα γίνει
Η προϊστορία των δυο ομάδων στην postseason είναι σχετικά μικρή και σίγουρα υπέρ των Rockets. Τρεις φορές έχουν έρθει αντιμέτωποι, τη διετία 1979-81, όταν οι Spurs αποκλείστηκαν σε πρώτο και δεύτερο γύρο αντίστοιχα, και τελευταία όταν το Houston προκρίθηκε με 4-2 στους Δυτικούς Τελικούς το 1995 και στη συνέχεια κατέκτησε το δεύτερο Πρωτάθλημα του franchise.
Η φετινή τους αναμέτρηση θα είναι -μάλλον- η πιο κλειστή της σειράς των ημιτελικών περιφερειών, και η πιο περίεργη σε προβλέψεις. Θεωρητικά, όσα παιχνίδια φτάσουν να κρίνονται στο τέλος, λόγω εμπειρίας ίσως έχουν πιο πολλές ελπίδες να πάνε στο San Antonio. Αν πρέπει να τολμήσουμε μια πρόβλεψη, ας πούμε Rockets σε 7, έτσι για την ίντριγκα.
