Σε μια χρονιά που οι περισσότεροι δεν τους υπολόγιζαν, ο Doc Rivers βγήκε από την “ζώνη ασφαλείας” του, δουλεύοντας με ένα σύνολο για το rebuild του οργανισμού και κατάφερε να παρουσιάσει ένα άκρως ανταγωνιστικό σύνολο που -τελικά- όχι μόνο μπήκε στα Playoffs, αλλά αποτέλεσε και τον δυσκολότερο αντίπαλο εκ δυσμάς για τους Warriors. Και μέσα σε όλη την άρτια λειτουργία του οργανισμού, βάλτε και τον παράγοντα “Jerry West”, που μόνο για να παίξει γκολφ δεν επέστρεψε στο LA.
Η Σεζόν που Τελείωσε
Μόνο ως θετική μπορεί να χαρακτηριστεί η σεζόν που πέρασε για τους Clippers. Ενδεχομένως και να χαρακτηριστεί ως μια υπέρβαση. Χωρίς κανέναν ουσιαστικό αστέρα, αλλά με πολλή δουλειά και πίστη στο υπάρχον υλικό, ο οργανισμός των Clippers μας παρουσίασε μια πανέμορφη ομάδα και απέδειξε πως για να κάνεις rebuild δεν χρειάζεται να ξεπουλήσεις όλα σου τα υπάρχοντα και να ξεκινήσεις από το μηδέν. Αντίθετα, μαζεύοντας τα κατάλληλα κομμάτια μπορείς να μπεις σε μια διαδικασία πιο ήπιου rebuild και να καταλήξεις να πρωταγωνιστείς σε μια Δύση που -στα χαρτιά έστω- υπήρχαν καλύτερες ομάδες. Τα εύσημα, σε πρώτη φάση, πηγαίνουν σε τέσσερις ανθρώπους. Πρώτα απ’όλα στον Steve Balmer, ο οποίος ευτυχώς για τους Clippers δεν είναι ιδιοκτήτης τύπου Robert Sarver που αλλάζει τα πάντα εν μία νυκτί. Έδειξε υπομονή στο πλάνο του General Manager, Michael Winger, και ευτυχώς. O Winger, από την πλευρά του, παίρνει τα εύσημα γιατί κατάφερε να ενώσει εκείνα τα κομμάτια του παζλ που επέτρεψε στην ομάδα να πρωταγωνιστεί. O Rivers, γιατί κατάφερε να συνδυάσει κατάλληλα αυτά τα κομμάτια και ο West γιατί ήταν εκείνη η ήρεμη φωνή στα αυτιά του Winger που καθοδηγούσε τον ίδιο και την ομάδα του με σοφία.
Ωστόσο, σε μια σεζόν που για πρώτη φορά μετά από αρκετά χρόνια δεν υπήρχε ούτε ο Chris Paul, ούτε ο Blake Griffin, ούτε ο DeAndre Jordan, το σημείο αναφοράς είναι ο Rivers. Κι αυτό γιατί εδώ και πολλά χρόνια διεμήνυε αριστερά και δεξιά πως “δεν του ταιριάζουν οι ομάδες που θέλουν να κάνουν rebuild”. Αυτό φυσικά είχε και την δική του ερμηνεία μεταξύ των αντιπάλων του, καθώς οι περισσότεροι τον χαρακτήρισαν ως έναν προπονητή που θέλει να τα βρίσκει όλα έτοιμα. Η σεζόν 2018-19, ήταν μια ηχηρή απάντηση τόσο στους επικριτές του αλλά και προς τον ίδιο του τον εαυτό, μιας και ο Doc όχι μόνο πήγε κόντρα σε αυτόν, αλλά απέδειξε πως μπορεί να γίνει ένας θαυμάσιος καθοδηγητής μιας ομάδας που επιχειρεί ένα “ήπιο” rebuild.
Ακόμα και όταν στo trade deadline, οι Clippers συμφώνησαν να παραχωρήσουν τον Tobias Harris (τον καλύτερό τους παίκτη δηλαδή) στους Philadelphia 76ers, μαζί με τους Boban Marjanovic και Mike Scott, αντί των Wilson Chandler, Mike Muscala, Landry Shamet καθώς και μια σειρά από μελλοντικά picks1)Pick πρώτου γύρου 2020, pick πρώτου γύρου 2021 (Miami via Phoenix to Philadelphia), pick δευτέρου γύρου 2021, pick δευτέρου γύρου 2023, ο Rivers εκμεταλλεύθηκε στο 100% το διαθέσιμο υλικό του, με την ομάδα να παίζει με μία συνέχεια αγωνιστικά που θα έλεγε κανείς πως δεν είχε αλλάξει το μισό της roster και τον βασικό της εκτελεστή επιθετικά.
Σε καθαρά αγωνιστικό επίπεδο, θαυμάσαμε του Clippers ως την πέμπτη ομάδα της Λίγκας στο offensive rating (112,4), με την άμυνα όμως να “μπάζει κάποια νερά” και να φτάνει στο 111,5 (21η στο NBA). Ας μην τα θέλουμε όλα δικά μας, όμως, αφού άλλαξαν πολλά στον οργανισμό και χρειάζεται χρόνος για να υπάρξει χημεία και στις δύο μεριές του παρκέ. Σε ατομικό επίπεδο, είδαμε τον Lou WIlliams να αναδεικνύεται το καλύτερο “value for money” συμβόλαιο, καθώς με ετήσια αμοιβή στα $8 εκατ, ο βετεράνος guard ήταν και φέτος ένα από τα καλύτερα πολυβόλα στο NBA, με τον ίδιο να βάζει για μια ακόμη χρονιά βασική υποψηφιότητα για το βραβείο του έκτου παίκτη. Και το καλύτερο όλων; Το συμβόλαιο του “Sweet Lou” είναι το ίδιο σε ετήσια βάση για δύο ακόμα σεζόν.
Παράλληλα, είδαμε τον Danilo Gallinari να μένει υγιής για το μεγαλύτερο μέρος της χρονιάς -και ευτυχώς- τον Patrick Beverley να αναδεικνύεται και φέτος ως ένας εκ των κορυφαίων αμυντικών της Λίγκας, και τους rookies Shai Gilgeous-Alexander και Landry Shamet να “δένουν” εξαιρετικά με τους υπόλοιπους παίκτες. Ο αποκλεισμός του με 4-2 από τους Warriors στον πρώτο γύρο, μόνο τιμητικό είναι, καθώς οι Clippers έδειξαν πως βρίσκονται στον σωστό δρόμο της ανοικοδόμησής τους. Μάλιστα, μόνο ως τυχαίο δεν μπορούμε να θεωρήσουμε το γεγονός πως οι Clippers ήταν αυτοί που τους δυσκόλεψαν περισσότερο από κάθε άλλο αντίπαλο στον δρόμο για τους Τελικούς για πέμπτη σερί χρονιά.
Ενδεικτικό δε, του εξαιρετικού κλίματος που επικρατεί στην ομάδα, άλλωστε, είναι και η απόφαση του assistant General Manager, Trent Redden να παραμείνει στο πόστο του, απορρίπτοντας πρόταση των Pelicans για υψηλόβαθμη θέση στο front office τους. Το ίδιο συνέβη και με την περίπτωση του Winger, στον οποίο προσφέρθηκε η θέση του President of Basketball Operations των Minnesota Timberwolves, αλλά επίσης επέλεξε να παραμείνει στο L.A.
Τι την Σημάδεψε;
Ένα όνομα: Montrezl Harrell. Ο 25χρονος Forward/Center πραγματοποίησε την καλύτερη χρονιά της μέχρι τώρα καριέρας του, βάζοντας γερή υποψηφιότητα -και αυτός- για το βραβείο του καλύτερου έκτου παίκτη. Μαζί με τον συμπαίκτη του Lou Will και τον Domantas Sabonis των Indiana Pacers, θα διεκδικήσουν το εν λόγω βραβείο στα προσεχή βραβεία της Λίγκας. Πίσω στον Harrell, όμως, ο οποίος με το 16,6/6,5/2/1,3 και με ποσοστά που ξεπερνούσαν το 60%, ήταν από εκείνες τις περιπτώσεις που προξένησαν την ευχάριστη έκπληξη όλων και που μας έκαναν να κοιτάμε και να ξανακοιτάμε το συμβόλαιό του2)$6 εκατ ετησίως. Όσο για το καλύτερο παιχνίδι του φέτος; Μάλλον αυτό κόντρα στους Mavericks, κόντρα στους οποίους σημείωσε ένα θαυμάσιο 32/5/5/2, έχοντας 14/17 σουτ, ήτοι 82,4%!!!
Τι Περιμένουμε να Κάνουν το Καλοκαίρι
Ξεκινάμε από τα βασικά. Οι Clippers μπαίνουν στην off season έχοντας οχτώ παίκτες με δεσμευμένα συμβόλαια, τα οποία ανέρχονται σε κάτι λιγότερα από $50 εκατ. ($49,3 για να είμαστε ακριβείς). Παρεπιμπτόντως, τα $26,7 εκατ. εξ αυτών, είναι μόνο το συμβόλαιο του Gallinari, κάτι που σημαίνει πως τα υπόλοιπα μοιράζονται σε επτά παίκτες. Οι Clippers δούλευαν καιρό για να φτάσουν σε αυτήν την θέση ισχύος. Γι’αυτό αποφάσισαν να παραχωρήσουν τον Paul και αργότερα τον Griffin και να αφήνουν ελεύθερο τον Jordan. Πλέον είναι στην ευχάριστη και ταυτόχρονα πολύ πλεονεκτική θέση, να προσφέρουν δύο max συμβόλαια, ελπίζοντας πως η σεζόν τους σε συνδυασμό με το εξαιρετικό κλίμα που επικρατεί στο franchise είναι ικανά να προσελκύσουν μερικά από τα κορυφαία ονόματα της αγοράς. Δεν είναι κρυφό λοιπόν, πως τόσο ο Kevin Durant, όσο και ο Kawhi Leonard αποτελούν διακαείς πόθοι των Clippers. Με τις φήμες, όμως, για τον μεν Durant να κλίνει προς τη Νέα Υόρκη και τον Leonard να είναι προ των πυλών να κατακτήσει το δεύτερό του Πρωτάθλημα, με τη φανέλα των Raptors αυτήν την φορά, τα δεδομένα ίσως αλλάξουν.
Kαι ακόμα και αν μία από τις δύο περιπτώσεις δεν ευδοκιμήσει (ή και καμία), οι Clippers έχουν ένα από τα καλύτερα πακέτα που μπορούν να προσφερθούν για τον Anthony Davis, με τους νεαρούς παίχτες τους που φάνηκαν σε υψηλό επίπεδο και την πληθώρα picks που διαθέτουν, δικά τους και από το trade του Harris με τους Sixers, και θεωρούμε δεδομένο πως όλα τα παραπάνω θα τα βάλουν στο τραπέζι για τον “Brow”.
Και ενώ είναι δεδομένη η επιθυμία για την απόκτηση ενός superstar, ο οποίος θα είναι σε θέση να οδηγήσει τους Clippers στο επόμενο επίπεδο (γιατί όχι στην διεκδίκηση ενός δαχτυλιδιού;), οι αγωνιστικές ανάγκες της ομάδας επικεντρώνονται κυρίως στην θέση του Center, καθώς το καλοκαίρι ίσως να μην υπάρχει κανένα καθαρόαιμο πεντάρι, μιας και οι Harrell και Green είναι κυρίως power forwards, ενώ δεν είναι σίγουρο πως θα ματσάρουν την όποια πρόταση έρθει για τον Ivica Zubac. Εδώ, αναμενόμενα, μπαίνει ακόμα ένα μεγάλο όνομα της φετινής free agency, αυτό του Nikola Vucevic που μένει επίσης ελεύθερος αυτό το καλοκαίρι.
Γενικώς οι Clippers έχουν έλλειψη στις θέσεις “3” και “5” και το να κυνηγήσουν να γεμίσουν το ρόστερ τους εκεί, αποτελεί μάλλον μονόδρομο. Το σίγουρο είναι πως, όπως έδειξαν τις τελευταίες σεζόν, δεν θα πανικοβληθούν ή δεν θα “τρελαθούν” να ρίξουν χρήματα σε κάποιο μεγάλο όνομα, ανεξαρτήτως αναγκαιότητας στο ρόστερ. Η παρουσία του μεγάλου Jerry West θα φροντίσει γι αυτό, άλλωστε.
Θα τα Καταφέρουν;
Γιατί όχι; Όπως γράψαμε παραπάνω και όπως είδαμε και στην πράξη, η ομάδα του L.A. διακατέχεται από μια άρτια οργάνωση, από ένα θαυμάσιο κλίμα και από προσωπικότητες που μπορούν να εγγυηθούν την μελλοντική επιτυχία. Το γεγονός πως ο 81χρονος West πείστηκε από τον Ballmer να συνεχίσει και την επόμενη χρονιά σαν σύμβουλος του front office, αποδεικνύει τόσο το όραμα των Clippers, όσο και το γεγονός πως κάποιος σαν τον “Logo” βλέπει πως υπάρχουν φιλοδοξίες. Ο Ballmer είναι ο πλουσιότερο ιδιοκτήτης ομάδας NBA αυτή την στιγμή και έχει φροντίσει μετά τα αρχικά λάθη απειρίας, πέρα από τον West να έχει στελεχώσει αρτιότατα τον οργανισμό σε όλα τα επίπεδα, με τους Clippers να διαθέτουν το πλέον πολυδύναμο προσωπικό σε front office, analytics, αλλά και physios και team assistants, αριθμώντας πάνω από 60 άτομα σχετικά.
Ακόμα κι αν δεν καταφέρουν να προσελκύσουν κάποιο από τα μεγάλα ονόματα αυτού του καλοκαιριού, έχουν ένα σκασμό από picks που μπορούν να τα εκμεταλλευθούν, είτε επιλέγοντάς, είτε στέλνοντάς ως πακέτα για κάποιον πιο έτοιμο παίκτη και να μπουν σε μια επίσης πλεονεκτική θέση για την free agency του 2020. Σε κάθε περίπτωση, το μέλλον των Clippers μοιάζει να είναι εξαιρετικό. Τόσο το βραχυπρόθεσμο, όσο και το μακροπρόθεσμο. Μιλάμε για τον αρτιότερα στελεχωμένο οργανισμό αυτή την στιγμή της Λίγκας.
Gus Chr
Latest posts by Gus Chr (see all)
- Utah Jazz: The World Took Note - July 2, 2019
- Farewell to Arms 2019: #4 Portland Trail Blazers - June 16, 2019
- Farewell to Arms 2019: #6 Denver Nuggets - June 15, 2019
- Farewell to Arms 2019: #9 Utah Jazz - June 12, 2019
- Farewell to Arms 2019: #13 Los Angeles Clippers - June 9, 2019
