(#1) Boston Celtics vs Washington Wizards (4)
Και κάπου εδώ τα πράγματα γίνονται σοβαρά. Τώρα που ομάδες όπως οι Bulls φύγανε από την κεντρική σκηνή, ήρθε η ώρα να παρακολουθήσουμε μια μονομαχία που ακόμα και στην κανονική διάρκεια έμοιαζε με σειρά playoffs, οπότε δεν μπορούμε να διανοηθούμε σε τι επίπεδα θα φτάσει σε αυτή τη φάση της σεζόν. Θα θυμάστε ίσως, μέσα στη χρονιά μια σειρά από αντεγκλήσεις, προβοκατόρικες δηλώσεις, πολέμους στα social media, τσαμπουκάδες εντός παρκέ, τσαμπουκάδες εκτός παρκέ, καταγγελίες για βρώμικα χτυπήματα, και -προσωπικά το αγαπημένο μου- τους Wizards να επισκέπτονται τους Celtics στην Βοστόνη ντυμένοι στα μαύρα, δηλώνοντας την πρόθεση τους να τους κηδέψουν. Σχολιάζοντας αυτή την κίνηση, η δήλωση ενός παίκτη των Celtics έχει όλο το ζουμί για αυτή τη σειρά, και όχι, δεν αναφερόμαστε στο “Οh, that’s cute” που είπε ο Jae Crowder. αλλά στο “This is definitely not Game 7 or the playoffs, but if they want to take it that serious, they can.” που είπε ο Isaiah Thomas. Τα playoffs ήρθαν, και οι δύο ομάδες είναι έτοιμες για αυτά, για την ακρίβεια είναι έτοιμες από πολύ πριν για να καταθέσουν πραγματικά ό,τι χρειαστεί για αυτή την κόντρα.
Στην Regular Season
9/11: Celtics 93 @ 118 Wizards
11/1: Wizards 108 @ 117 Celtics
24/1: Celtics 108 @ 123 Wizards
20/3: Wizards 102 @ 110 Celtics
Στην Regular Season είδαμε τον γηπεδούχο να παίρνει καθαρές νίκες σε όλα τα παιχνίδια, πράγμα που ίσως και να είναι οδηγός για τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια της σειράς. Από εκεί και έπειτα, όλα παίζονται, και ένα break στην αρχή θα αλλάξει άρδην την εικόνα.
Τι έκαναν στον πρώτο γύρο
Boston Celtics (4-2 vs Chicago Bulls)
Ο πρώτος γύρος για τους Celtics θα μπορούσε να χαρακτηριστεί σαν φτηνό κινηματογραφικό τρικ για να δώσει σασπένς σε μια ταινία με γνωστούς πρωταγωνιστές αλλά άνευρο σενάριο, αν δεν ήταν μια ζοφερή πραγματικότητα που σκέπασε το αγωνιστικό σκέλος του. Πάντως το πρόβλημα των Celtics απέναντι στο ύψος και τη δύναμη των Bulls έμοιαζε πραγματικά άλυτο σε αγωνιστικό επίπεδο, και παρότι τελικά οι Celtics καθάρισαν σχετικά εύκολα τα επόμενα τέσσερα παιχνίδια, ελέω απουσίας Rondo και ηλικίας Wade, το match-up τους έκανε, με τη μορφή σφαλιάρας που αφήνει αποτύπωμα στο μάγουλο, σοφότερους σχετικά με τις αδυναμίες τους και πιο υποψιασμένους ενόψει ενός πραγματικά δύσκολου αντιπάλου, με διαφορετικά χαρακτηριστικά μεν, που μπορεί να τους χτυπήσει στα ίδια αδύνατα σημεία δε.
Washington Wizards (4-2 vs Atlanta Hawks)
Οι Wizards ίσως δυσκολεύτηκαν περισσότερο από όσο θα περίμεναν απέναντι στους Hawks, σε ένα match-up που ήταν πολύ πιο βρώμικο από όσο περιμέναμε εμείς. Γι’ αυτό φρόντισαν τρεις πολύ ενδιαφέρουσες αφηγηματικά positional battles. O John Wall και ο Dennis Schroder κατέθεσαν τους φακέλους τους για να ανεβούν βαθμίδα, στο επίπεδο του superstar o πρώτος και του star o δεύτερος, Gortat και Howard αλληλοακυρώθηκαν, σε μια μονομαχία που φώτισε τις αποκλίνουσες πορείες των καριέρων τους και ο Markieff Morris με τον Millsap ενεπλάκησαν σε μια φιλοσοφική διαφωνία σχετικά με τον ορισμό της έννοιας stretch-4.
Γιατί θα περάσουν οι Celtics
Επειδή (ιδίως μετά τα δύο πρώτα παιχνίδια) διατηρούν στα playoffs αναλλοίωτη την ικανότητά τους να βγάζουν τα σουτ που θέλουν, δηλαδή ελεύθερα τρίποντα. Ο αριθμός τους στα playoffs είναι στην κορυφή των 16 ομάδων, και παραμένει αμετάβλητος -στα 14- σε σχέση με την regular season. Η επίθεσή τους, λοιπόν, βγάζοντας εκτός εξίσωσης για λίγο την ιστορία του Isaiah Thomas, διατηρεί την ευρυθμία της και σε συνθήκες playoffs, κάτι που συχνά αποτελεί ερωτηματικό για ομάδες που αρέσκονται να γυρίζουν την μπάλα (όταν δεν σολάρει ο Thomas τουλάχιστον). Οι Wizards από την πλευρά τους είναι κάτω του μετρίου στην άμυνα στη γραμμή του τριπόντου, και σε συνδυασμό με το μειονέκτημα έδρας, ξεκινούν υπό δυσκολότερες συνθήκες τον δεύτερο γύρο.
Ένα δεύτερο στοιχείο που πρέπει να δώσουμε έμφαση είναι το χιλιοειπωμένο debate του πάγκου. Οι Wizards αισθάνονται αμήχανα όταν τα bench units αναλαμβάνουν δράση, και είναι απλά καταστροφικά όταν δεν συνοδεύονται από έναν εκ των δύο stars της backcourt. Οι Celtics, αντίθετα, παίζουν με βάθος 10 παικτών ακόμα και στα playoffs, ενώ έβγαλαν από τη ναφθαλίνη και τον Gerald Green που μπήκε ζεστός στον πρώτο γύρο. Τα ταχυδακτυλουργικά του Stevens με το rotation θα προβληματίσουν αφάνταστα τον Scott Brooks, που με τη σειρά του θα πρέπει να κάνει τον ζογκλέρ με τα λεπτά των Wall και Beal, αλλά και να βεβαιωθεί ότι ο Morris θα μπορεί να παραμείνει στο παρκέ για μεγάλα διαστήματα, καθώς θα χρειαστεί κάθε λεπτό που μπορούν να του δώσουν οι δύο forwards του – ο Morris ειδικά έχει το physicality που μπορεί να προβληματίσει τους Celtics και να τους οδηγήσει σε προσαρμογές.
Τέλος, όπως ψαρέψαμε από το reddit, τα νούμερα του John Wall απέναντι στους Celtics είναι εμφατικά πεσμένα σε σχέση με τους μέσους όρους του, γεγονός που εξηγείται εύκολα από την παρουσία του Avery Bradley και του Marcus Smart στο τριφυλλοφόρο ρόστερ. Ο Wall κυριαρχεί στο παιχνίδι των Wizards ακόμη περισσότερο από ότι ο IT σε αυτό τον Celtics, έστω κι αν αυτό δεν φαίνεται εύκολα στους αριθμούς καθώς οι Celtics διανέμουν το σκοράρισμα σε περισσότερους παίκτες πίσω από τον Thomas. Αν καταφέρουν να βραχυκυκλώσουν τον Wall, οι Wizards δύσκολα θα πάνε τη σειρά έστω και σε έβδομο παιχνίδι.
Γιατί θα περάσουν οι Wizards
Οι Wizards με την βασική πεντάδα που κατεβάζουν, η οποία συνήθως τελειώνει και τα παιχνίδια, θέτουν έναν μάλλον άλυτο γρίφο στον Brad Stevens, ο οποίος θέλει να έχει στα κρίσιμα σημεία του παιχνιδιού τον Isaiah Thomas, ο οποίος άλλωστε δεν γίνεται να απουσιάζει από αυτά, όντας ο ηγέτης της ομάδας. Ωστόσο, πίσω στην άμυνα, θα πρέπει να μαρκάρει κάποιον, και η προϊστορία έχει δείξει ότι αδυνατεί να πλησιάσει σε οτιδήποτε θα μπορούσε να χαρακτηριστεί αποτελεσματικός περιορισμός του John Wall ή του Bradley Beal. Aναγκαστικά επομένως, είτε θα πρέπει να αναλάβει το μαρκάρισμα του Otto Porter, ο οποίος όμως είναι αισθητά ψηλότερος, δημιουργώντας mismatch, είτε να κρυφτεί σε κάποιο είδος ζώνης.
Έτσι, λοιπόν, περνάμε στο αντεπιχείρημα του τελευταίου πλεονεκτήματος των Celtics. Στη Βοστόνη μπορεί να έχουν το αντίδοτο για τον Wall, όμως ο Thomas κάπου πρέπει να κρυφτεί. Αυτό έχει λοιπόν σαν αποτέλεσμα οι Celtics να δηλητηριάζονται από το δάγκωμα Beal και Porter. Ο πρώτος απέναντι στους “Kέλτες” έγραψε 22/3/3 με 48% στα τρίποντα, ενώ ο Porter Jr. στο πρώτο παιχνίδι διέλυσε τα πάντα με 34 πόντους, για να γράψει στα τέσσερα παιχνίδια 17 ppg με 68% fg και 58% 3p. Έτσι όπως βγαίνουν τα match-ups λοιπόν, ο Isaiah Thomas θα πρέπει να εμφανιστεί στο απόγειο της φόρμας του για να αποτελεί πλεονέκτημα για τους Celtics, καθώς η – σαφώς δικαιολογημένη από το προσωπικό δράμα του- αστάθειά του στον πρώτο γύρο δεν θα χαίρει και της πιο επιεικούς αντιμετώπισης από το backcourt της Washington.
X-Factors
O Marcus Smart θα είναι δίχως αμφιβολία ο κομβικός παίκτης της σειράς αυτής από την πλευρά των Celtics, καθώς θα είναι αυτός που θα κληθεί να περιορίσει τον John Wall, o οποίος βρίσκεται σε δαιμονισμένη κατάσταση. Δεν θα σοκάρουμε κανέναν αν πούμε ότι “ο Smart είναι καταπληκτικός αμυντικός”, “σκυλί που θρέφεται από το βλέμμα απελπισίας στα μάτια του επιτιθέμενου”, και διάφορα άλλα τέτοια γραφικά. Είναι σημαντικό, όμως, να σημειώσουμε ότι ο Smart έχει στο αμυντικό του ρεπερτόριο τη δυνατότητα να κολλάει σαν βδέλλα στον αντίπαλο, αφήνοντας ανάμεσα τους περίπου ένα εκατοστό χώρο, και αυτό όταν είναι χαλαρός και αδιάφορος. Όσο παράξενο και αν ακούγεται για την αντιμετώπιση ενός παίκτη που δεν απειλεί ιδιαίτερα από το τρίποντο, αυτή είναι η ενδεδειγμένη άμυνα, καθώς όσοι δοκίμασαν να αφήσουν απόσταση ανάμεσα σε αυτούς και τον Wall, δίνοντας του το σουτ, το πλήρωσαν, αφού είναι τόσο εκρηκτικός που εκμεταλλευόταν τον χώρο αυτό για να κάνει το πρώτο βήμα και να τους περάσει από το πλάι. Ο Smart μπορεί να δοκιμάσει να του κόψει το πρώτο βήμα, και μόνο έτσι θα έχουν πιθανότητες να τον περιορίσουν.
Από την πλευρά των Wizards είναι επιτακτική ανάγκη να εμφανιστεί ένας ακόμη ball handler στο παιχνίδι, γιατί δεν γίνεται να παίζει ο Wall 48 λεπτά. Ο Brandon Jennings είχε αναλαμπές στο τρίμηνο που βρίσκεται στους Wizards (πόσες φορές πρέπει να έχει ακουστεί η φράση αυτή για τον Mr. 55 points;), κυρίως δημιουργικά, αλλά συνολικά είναι μάλλον ανεκδιήγητος, με τα νούμερά του στο σκοράρισμα να μοιάζουν με σκηνή εγκλήματος και να προκαλούν τους αμυντικούς του να του δώσουν προσπάθειες. Μετά και το no-show του στον πρώτο γύρο είναι τόσο ανάγκη, όσο και μια πρώτης τάξεως ευκαιρία γι’ αυτόν, να ξαναφτιάξει την ρημαγμένη του φήμη στα 15λεπτα που θα παίζει, πιθανότατα χωρίς κάποια σημαντική επιθετική απειλή απέναντί του να του χαλάει τη μέρα.
Πρόγραμμα
Game 1: Wizards @ Celtics, 20:00, Κυριακή 30 Απριλίου
Game 2: Wizards @ Celtics, 03:00, Τετάρτη 3 Μαΐου
Game 3: Celtics @ Wizards, 03:00, Παρασκευή 5 Μαΐου
Game 4: Celtics @ Wizards, 01:30, Δευτέρα 8 Μαΐου
Game 5 (αν χρειαστεί): Wizards @ Celtics
Game 6 (αν χρειαστεί): Celtics @ Wizards
Game 7 (αν χρειαστεί): Wizards @ Celtics
Τι θέλουμε να γίνει
Καταρχάς, η σειρά να πάει οπωσδήποτε στα εφτά παιχνίδια. Στη συνέχεια παραμονεύει (ας μην γελιόμαστε…) ο LeBron και κάθε ξεκούραση θα είναι βάλσαμο για δυο ταλαιπωρημένες ομάδες, αλλά το θέαμα που περιμένουμε από την συγκεκριμένη σειρά μας κάνει να θέλουμε να την απολαύσουμε όσο περισσότερο γίνεται. Αν έπρεπε σώνει και καλά να διαλέξουμε μια ομάδα να βγει νικήτρια από το match-up, τότε αυτή θα ήταν μάλλον οι Wizards, εφόσον πάντα ο Wall συνεχίσει να παίζει σαν ένας από τους δέκα καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Άλλωστε, οι φορές που με αυθάδεια θα πάει να παίξει άμυνα πάνω στον LeBron θα είναι must-watch basketball.
Τι θα γίνει
Το ζευγάρι ακροβατεί όσο κανένα στο 50/50, οι διαφορές είναι ελάχιστες και οι ταυτότητές τους σαφείς. Τουτέστιν, τα πάντα θα κριθούν στη φόρμα και στην εκτέλεση. Το πλεονέκτημα έδρας των Celtics τους δίνει έναν ρόλο φαβορί, με τον οποίο δείχνουν να μην αισθάνονται ιδιαίτερα άνετα, ενώ οι Wizards έχουν αυτή την στιγμή τον star τους στην καλύτερη κατάσταση της καριέρας του, με αυτοπεποίθηση που αστράφτει πάνω του και το απαραίτητο mean streak που δίνει στην ομάδα την ταυτότητά της, την ώρα που ο καλύτερος παίκτης των Celtics, ο Thomas, ψάχνει τα πατήματά του. Βλέπω τους Wizards να κλέβουν μια νίκη στο TD Garden στην πρεμιέρα, σε ένα αγχωμένο παιχνίδι των Celtics, και να καθαρίζουν τη σειρά σε έξι παιχνίδια στην έδρα τους.
