Τα NBA Playoffs 2018 βρίσκονται σε εξέλιξη και το Ball Hog βρίσκεται αντίστοιχα πιστό στο ετήσιο ραντεβού του. Οι Κοσμάς Καψάλης, Λουκάς Μοσχούλας, Νίκος Ραδικόπουλος και Gus Χρυσοχού σχολιάζουν ανάλαφρα τι είδαν, τι τους άρεσε -και τι όχι- στα παιχνίδια της κάθε σειράς. 
Eastern Conference Finals
Boston Celtics vs Cleveland Cavaliers
Game 2:
Η γενική αίσθηση μετά το πρώτο παιχνίδι ήταν “εξαιρετική η δουλειά των Celtics πάνω στον LeBron, αλλά ο “Βασιλιάς” δεν θα ξαναέχει τόσο κακό παιχνίδι, οπότε τι θα κάνουν τότε;”.
Kαι το ερώτημα αυτό το έθεσε, όχι υποθετικά, αλλά σε πραγματικό χρόνο με την έναρξη του αγώνα ο ίδιος ο LeBron. Πέτυχε τους 21 από τους 27 πόντους της ομάδας του στο πρώτο δωδεκάλεπτο, δίνοντας ένα προβάδισμα τεσσάρων πόντων στους Cavs στο τέλος της εναρκτήριας περιόδου.
Για να βοηθήσει σε αυτό το καλό ξεκίνημα, ο coach Lue είχε ξεκινήσει τον Tristan Thompson στη θέση του Korver στον αγώνα, μιας και οι Celtics τους είχαν κερδίσει κατά κράτος στις ρακέτες στον πρώτο αγώνα, ενώ ο Thompson παρείχε και σαφώς καλύτερη αμυντική κάλυψη.
(Παρένθεση: Θεωρητικά πάντα. Γιατί στην πράξη ο Τhompson τέλειωσε τον αγώνα με 123,1 defensive rating, το χειρότερο από κάθε παίχτη των Cavaliers. Τέλος παρένθεσης, συνεχίζουμε από εκεί που το αφήσαμε.)
Στο ίδιο μοτίβο συνεχίστηκε, λοιπόν, και το δεύτερο δωδεκάλεπτο, με τους Cavs να ελέγχουν τον ρυθμό και το σκορ και τον LeBron να κυριαρχεί. Οι Cavs ήταν μπροστά με δέκα. Ώσπου 3:50 πριν το ημίχρονο ο πιτσιρικάς που του ζητούσε να τον κάνει follow στο twitter, θυμήθηκε πως ποτέ δεν τον έκανε και του έδωσε μια γερή στο σαγόνι.
Εμφανώς όχι εσκεμμένα, αλλά ακόμα κι έτσι το κτήνος LeBron χρειάστηκε να πάει ως τα αποδυτήρια για να ελεγχθεί η κατάσταση του (κυρίως για να μην είχε πάθει διάσειση).
Εκμεταλλευόμενοι την, έστω ολιγόλεπτη, απουσία του, οι Celtics επωφελήθηκαν και έκλεισαν το ημίχρονο στο 48-55.
From @ESPNStatsInfo: LeBron James finished the 1st half shooting 8-14 (57.1%) on contested shots, the 3rd best half of anyone in the playoffs on contested shots. Who had the 1st and 2nd best halves on contested shots? LeBron, also.
— Dave McMenamin (@mcten) May 16, 2018
Πριν γράψουμε μια αγαπημένη φράση-κλισέ όπως “τίποτα δεν ήταν ίδιο στη συνέχεια”, σας χρωστάμε μια απάντηση στο ερώτημα της πρώτης πρότασης του κειμένου “και τι θα κάνετε όταν ο LeBron αγριέψει”;
Η εμφατική απάντηση που έδωσε τακτικά -και αποτελεσματικά σε αυτό το ερώτημα ο σατανάς Stevens ήταν απλή: “αλλαγές σε κάθε screen στον LeBron και δίνουμε τα καλύτερά μας στο μαρκάρισμά του, αλλά κλείνουμε όλους τους υπόλοιπους, και ιδίως τους σουτέρ του Cleveland”.
Και -προοικονομία- το σχέδιο λειτούργησε στην εντέλεια!
Στο τρίτο δωδεκάλεπτο, θέτε από το χτύπημα, θέτε από την κούραση ο LeBron ήταν οριακά ανθρώπινος. Ενώ είχε πάρει 13 σουτ σε 11,5 λεπτά στο πρώτο δωδεκάλεπτο, στο τρίτο -και στα 12 λεπτά αυτού που αγωνίστηκε- πήρε μόλις εφτά.
Παραδόξως πως, φαίνεται μέχρι στιγμής πως ο Marcus Morris “put his money, where his mouth was” και, παρά τα όργια του James στον δεύτερο αγώνα, αυτός την τίμια τη δουλίτσα του την έκανε:
Mook said what he said and you laughed at him. You all laughed at him and you should feel bad about it. pic.twitter.com/rtGa5Xzhec
— Cousin Grizz (@AndrewDoxy) May 16, 2018
Kαι μιας και μιλάμε για τον Morris:
Marcus Morris let Tristan know 😤 pic.twitter.com/uBA8PPfhze
— SportsCenter (@SportsCenter) May 16, 2018
Βέβαια, πέρα από την πτώση του ρυθμού του LeBron, το χεράκι τους το έβαλαν κι οι παίχτες των Celtics. Και μάλιστα εντυπωσιακά. Ο Rozier άρχισε τους γνωστούς playoffικούς του παπάδες, ο Marcus Smart τα -πλέον σήμα κατατεθέν του- hustle plays, ο Morris ήταν εξαιρετικός, με τη Βοστόνη να κερδίζει το τρίτο δωδεκάλεπτο με 36-22, έχοντας γυρίσει πλήρως τον ρυθμό και το momentum.
Αθροιστικά οι Jaylen Brown, Jayson Tatum, Marcus Smart και “Scary Terry” είχαν 63 πόντους με 24/55 σουτ, ο Horfort είχε το σύνηθες double-double του, με 15 πόντους και 10 rebs (αλλά και τέσσερις assists), και κάπως έτσι όλοι οι βασικοί των Celtics σκόραραν διψήφια, ενώ αμυντικά κατάφεραν να περιορίσουν τους Cavs σε μόλις 39 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο.
When I asked Brad Stevens about the Celtics' strategy on LeBron, he said "make it as hard as possible for as long as possible." And he meant it. According to tracking data, LeBron had just one open look the entire game & it came in the first 90 seconds of the 1st Q.
— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) May 16, 2018
Ωστόσο, αν πρέπει να ξεχωρίσουμε έναν παίχτη από τους “Κέλτες” αυτός δεν μπορεί να είναι άλλος από τον Marcus Smart στο συγκεκριμένο παιχνίδι. Ακολουθεί -μικρό- σχετικό αφιέρωμα:
Marcus Smart did a little bit of everything, putting up 11 PTS, 9 AST, 5 REB, 4 STL to help the @celtics take a 2-0 series lead in the Eastern Conference Finals! #SAPStatLineOfTheNight pic.twitter.com/70n1sQhqY5
— NBA.com/Stats (@nbastats) May 16, 2018
Marcus Smart with the hustle and finish!#CUsRise 95 | #WhateverItTakes 87
5:00 remaining in the 4th on @ESPNNBA pic.twitter.com/GuSs2IErGt
— NBA (@NBA) May 16, 2018
Jaylen Brown on Marcus Smart: “He was born with his hands dirty. I’m just happy he’s on our side. Today was a tremendous effort on one of the biggest stages we’ve all played on. I commend Smart for coming with that hard hat that he always has."
— Chris Forsberg (@ChrisForsberg_) May 16, 2018
Παρ’όλα αυτά, η φάση που σημάδεψε το δεύτερο ημίχρονο έλαβε χώρα κοντά στα μερεμέτια του αγώνα και ήταν άκρως αντιαθλητική, με τον J.R. Smith να κάνει ένα εγκληματικό foul πάνω στον Horford ενώ ο τελευταίος ήταν στον αέρα, με αποτέλεσμα τον τσαμπουκά του Smart και την τιμωρία του αυτουργού με flagrant-1 (που εντύπωση μας έκανε που δεν το επανεξέτεσαν για να τον αποβάλλουν από το τρίτο παιχνίδι).
Marcus Smart confronts JR Smith after JR pushes Al Horford in mid-air
(via @clippittv) pic.twitter.com/rSwioj47tU
— Def Pen Hoops (@DefPenHoops) May 16, 2018
Η φάση ήταν τέτοια που προκάλεσε και την -εύλογη- αντίδραση της αδερφής του Al:
FUCK YOU JR
— Anna Horford (@AnnaHorford) May 16, 2018
Ενώ σε μία εντυπωσιακή συνέχιση του ρεσιτάλ βλακείας του, ο J.R. Smith δήλωσε “πως δεν είναι στο παρκέ για να γίνεται αρεστός στους αντίπαλους φιλάθλους”.
Μεγάλε, με τέσσερις πόντους στα δύο παιχνίδια, και 2/16 σουτ, πραγματικά τους έχεις βουλώσει τα στόματα!
JR Smith is the first player in NBA history to have more flagrant fouls than points in a playoff game
— nbaayy (@nbaayy) May 16, 2018
Βέβαια το πρόβλημα για τους Cavs δεν είναι αποκλειστικά ο Smith. Το βασικό backcourt τους, αποτελούμενο από τον Smith και τον George Hill συνδυάστηκε για τρεις πόντους συνολικά και 1/11 σουτ! Οι εννέα Cavaliers που αγωνίστηκαν και δεν τους έλεγαν LeBron ή Love είχαν συνολικά 30 πόντους με 36,4% ποσοστό ευστοχίας.
James and Love: 25-for-47 FG
Rest of #Cavs: 12-for-33 FG.
— gary washburn (@GwashburnGlobe) May 16, 2018
Κάτι, βέβαια, που δεν πρέπει να πιστωθεί στους παίχτες αποκλειστικά, αλλά τόσο στο front office της ομάδας για τις επιλογές του τον τελευταίο χρόνο, όσο -και ιδίως- στον κουστουμαρισμένο τύπο στην άκρη του πάγκου τους, τον Tyronn Lue, o οποίος, πέρα από το να ανακατεύει τη βασική του πεντάδα, τις περισσότερες φορές είτε δεν κάνει τίποτα, είτε τα κάνει ρόιδο. Είναι χαρακτηριστική η σκηνή στις αρχές του τέταρτου δωδεκαλέπτου, με το ματς να είναι στο όριο να χαθεί οριστικά για τους Cavs όταν καλεί time out για να κόψει τον ρυθμό των Celtics και να ηρεμήσει την ομάδα του. Και στα καπάκια βάζει στον αγώνα πεντάδα χωρίς ούτε τον LeBron, ούτε καν τον Love! Περιμένοντας ποιος ακριβώς να τραβήξει στην επίθεση;! Ο Jeff o Green ή o Kyle o Korver από μόνοι τους;!
Για την δε αμυντική τους λειτουργία δεν χρειάζεται να πούμε κάτι παραπάνω, τα γράφουμε δύο χρόνια τώρα, κι εμείς κι ο κόσμος όλος.
The Cavs had bad defensive patterns and habits all year. ALLL year. With Isaiah. Before Isaiah. Before teh trade. After the trade. That’s their identity. Toronto, for some dumbass reason, couldn’t make them pay for it. Boston is.
— Hardwood Paroxysm (@HPbasketball) May 16, 2018
Να θυμίσουμε σε αυτό το σημείο, πως τίμιο κράξιμο στον Lue είχε ρίξει από τις γραμμές του Ball Hog ο Ραδικόπουλος, λίγο μετά το trade deadline, σκιαγραφώντας πάνω-κάτω και τα τωρινά. Το δε κλίμα στην ομάδα, όσο κι αν αρχικά έδειχνε να έχει βελτιωθεί με τα trades του deadline, πλέον δεν το λες και τόσο καλό.
Line of the night delivered by Jeff Van Gundy: “The @Cavs eye-roll one another more than folks in a bad marriage! Haaaaa!!!! Hilarious 🙂
— Stephen A Smith (@stephenasmith) May 16, 2018
Ειδικά αν αναλογιστείς πως την όποια ανεπάρκεια του Lue προπονητικά την αναγνωρίζουν ευθέως πια και οι ίδιοι οι παίχτες των Cavs.
A theme in the Cavs postgame comments.
J.R. Smith: "[Boston] is extremely well coached."
Tristan Thompson: "They are a very well coached team."
— Chris Mannix (@SIChrisMannix) May 16, 2018
Μια ανεπάρκεια που εκτίθεται γεωμετρικά απέναντι στον Stevens, έναν Stevens που, με τους δύο καλύτερους του παίχτες τραυματίες, και μόλις τέσσερις παίχτες συνολικά από το περσινό του roster, έχει πείσει τον κόσμο πως και με αποφάγια θα σου φτιάξει πιάτο για τρία αστέρια Michelin, αναδεικνύοντας απίθανες γεύσεις/παραστάσεις από εκεί που κανείς δεν το περίμενε.
The Celtics became an entirely different kind of team after Kyrie went down.
This is not an anti-Kyrie tweet, even from me. It just forced an evolution that I did not and could not have seen coming. Black Swan event.
— Hardwood Paroxysm (@HPbasketball) May 16, 2018
Γεγονός που μας οδηγεί και σε μία μεγάλη στατιστική αλήθεια:
The Celtics have never lost a playoff series since signing Gordon Hayward and trading for Kyrie Irving.
— CelticsBlog (@celticsblog) May 16, 2018
Κλείνοντας, δεν μπορούμε να μην επιστρέψουμε στο σημείο από το οποίο ξεκινήσαμε, και αυτό δεν είναι άλλο από το μεγαλείο του LeBron James. Ενός James που με 42 πόντους, 10 rebounds και 12 assists, έγραψε το τρίτο +40 pts triple double του, ξεπερνώντας στην κορυφή της σχετικής λίστας τον Oscar Robetson, ενώ, ταυτόχρονα, όντας το πέμπτο γενικά triple-double του σε Conference Finals, πέρασε στη σχετική λίστα τον Bird, υπολειπόμενος πλέον μόνο των εννέα του Magic. Είναι κρίμα για αυτόν τον παίχτη, να έχει τόσο φτωχή προπονητική καθοδήγηση και τόσο φτωχό supporting cast (και, ναι, είναι τεράστιες και οι δικές του ευθύνες και για τα δύο αυτά).
Κάπως έτσι, μ’αυτά και μ’εκείνα, ο LeBron βρίσκεται για πρώτη φορά από το 2008 να είναι πίσω σε σειρά Playoffs με 2-0.
LeBron's playoff history when down 0-2:
'17 vs. GSW in Finals (Lost, 4-1)
'16 vs. GSW in Finals (Won, 4-3)
'08 vs. BOS in 2nd Rd (Lost, 4-3)
'07 vs. SAS in Finals (Lost, 4-0)
'07 vs. DET in ECF (Won, 4-2)
'06 vs. DET in 2nd (Lost, 4-3)— J.E. Skeets (@jeskeets) May 16, 2018
με τη στατιστική να είναι σαφώς υπέρ των Celtics για τη συνέχεια.
Up 2-0 Celtics now have an 89% chance to advance to the finals. pic.twitter.com/ES2bwA2AkK
— Ben Alamar (@BenCAlamar) May 16, 2018
Αλλά καθώς, όμως, η νεανική ομάδα των Celtics δεν δείχνει ως τώρα να τα πηγαίνει ιδιαίτερα καλά εκτός έδρας, δεν θα μας κάνει εντύπωση να χρειαστεί να γίνουν και οι δύο επόμενοι αγώνες που προβλέπονται στην έδρα τους.
Role players shoot better at home and Boston’s been really bad on the road in the playoffs. It feels like Boston’s in such control, but Game 3 is at least worth waiting for.
— Hardwood Paroxysm (@HPbasketball) May 16, 2018
Western Conference Finals
Houston Rockets vs Golden State Warriors
Game 2:
“Αυτή θα είναι η εικόνα της σειράς”, “Αν βάζει 41 ο Harden και δεν μπορούν να κερδίσουν, τελείωσε” ήταν μερικά από τα σχόλια που είδαμε μετά το πρώτο παιχνίδι μεταξύ των Rockets και των Warriors. Όσοι πάντως τάχθηκαν υπέρ της πρώτης φράσης, για το δεύτερο παιχνίδι έπεσαν μέσα, απλά για διαφορετική ομάδα. Οι Rockets πάτησαν στο παρκέ με σκοπό να θυμίσουν σε όλους την ομάδα που άφηνε πίσω της καμμένη γη κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, κάτι που συνέβη απέναντι στους Πρωταθλητές και μάλιστα με πολύ εμφατικό τρόπο.
“Anybody who thinks the Rockets are going to win one game, or win this series, is an idiot. They’re not going to win a game. I’m taking the Warriors in three.” – Charles Barkley
— ClutchFans (@clutchfans) May 17, 2018
Ευτυχώς που υπάρχει και ο Charles και μας ανοίγει τα μάτια δηλαδή. Οι Rockets, λοιπόν, σημείωσαν 127 πόντους στο δεύτερο παιχνίδι, πετυχαίνοντας 16 τρίποντα, 11 εκ των οποίων πέτυχαν οι Gordon και Tucker. Συνολικά, οι γηπεδούχοι τελείωσαν το ματς με 51,1%, έναντι 45,9% των Warriors, στα τρίποντα το ποσοστό ήταν 38,1% έναντι 30%, ενώ μεγάλη διαφορά έκαναν και τα rebounds με το Houston να μαζεύει 11 παραπάνω (47-36). Στο προηγούμενο Walkaround γράφαμε πως οι Rockets πρέπει να βρουν τον τέταρτο παίχτη που θα έρθει να πλαισιώσει την τριάδα Harden/Paul/Gordon στο σκοράρισμα, αν θέλουν να έχουν τύχη στη σειρά αυτή. Στο δεύτερο παιχνίδι, ο τέταρτος παίχτες ήταν ο P.J. Tucker, ο οποίος “ρέφαρε” και με το παραπάνω για την κάκιστη εμφάνιση που είχε στο πρώτο παιχνίδι.
Best thing the Rockets have done tonight is make sure PJ Tucker is plugged into the game plan on both ends. That is why they brought him here. #WesternConferenceFinals
— Sekou Smith (@SekouSmithNBA) May 17, 2018
Κρατιέστε; 22/7/4/1 ήταν η statline του, έχοντας 8/9 σουτ και 5/6 τρίποντα. Κοινώς, παραλίγο να κάνει outscore τους Thompson και Curry (σημείωσαν 24 αθροιστικά). Ο Gordon από την πλευρά του πάντως, τους έκανε outscore, μιας και έβαλε 27. Επιστρέφοντας στον Tucker, έχει χτίσει ένα πολύ ενδιαφέρον στατιστικό για την ομάδα του που είναι άξιο αναφοράς:
P.J. Tucker’s playoff high: 22 points vs. the Warriors.
P.J. Tucker’s regular season high: 20 points against the Warriors.
Don’t really know what to make of that, but the Rockets are 35-2 when he hits two or more 3s. He’s shooting 48.2 % on 3s in the post-season.
— Jonathan Feigen (@Jonathan_Feigen) May 17, 2018
Δώστε σουτ στον P.J., λοιπόν. Γενικά, πάντως η εικόνα των Rockets, πέρα από τα αστρονομικά ποσοστά, ήταν καταπληκτική. Box outs του θανάτου, τρέξιμο στο ανοιχτό γήπεδο, πολλά ελεύθερα σουτ, καταπληκτικό ball movement, το οποίο και “άνοιγε” την άμυνα των Warriors, οι οποίοι δεν μπορούσαν να αντιδράσουν. Θα τολμήσουμε να πούμε πως σε ορισμένα σημεία, η κίνηση της μπάλας θύμιζε Spurs, που ακόμα κι αν δεν υπήρχε το ελεύθερο σουτ, δημιουργούνταν ο διάδρομος για ένα εύκολο -πολύ εύκολο- καλάθι.
Klay, man. Awesome ball movement by the Rockets and the pace is too much for the Warriors pic.twitter.com/zUHS3cdQ8y
— BBALLBREAKDOWN (@bballbreakdown) May 17, 2018
Το body language των Warriors στην παραπάνω φάση είναι αποκαρδιωτικό, όπως και η απόδοση των βασικών τους, πέραν του Durant. Ο KD, ο οποίος είναι στον δρόμο για να πάρει την σκυτάλη από τον LeBron για τον τίτλο του “καλύτερου παίχτη στον κόσμο”, τελείωσε το ματς με 38 πόντους, έχοντας 13/22 σουτ, αλλά ήταν μόνος. Υπερβολικά μόνος.
Kevin Durant outscored the other four Warriors starters 38-35 in Game 2 vs the Rockets pic.twitter.com/zJCZUWAGRu
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) May 17, 2018
Το οποίο, ειδικά σε εμάς στο Ball Hog, μας δημιουργεί έναν προβληματισμό. Όπως πολλές φορές έχουμε γράψει “η ομάδα είναι του Curry”. Για να λειτουργήσει το σύστημα Warriors, πρέπει ο “Currry to be doing Curry things”. Διαφορετικά γίνονται Thunder. Και έχουν τα αποτελέσματα των Thunder, όπως στο συγκεκριμένο παιχνίδι.
The more KD does KD things the further the Warriors get from what makes them the Warriors.
— Hardwood Paroxysm (@HPbasketball) May 17, 2018
Επιπλέον, δεν θυμόμαστε πότε ήταν η τελευταία φορά που όλοι οι βασικοί των Warriors, βρέθηκαν στην μείον πλευρά του plus/minus. Κυρίως όμως, δεν θυμόμαστε πότε ήταν η τελευταία φορά που Thompson και Curry έκαναν τόσο κακό παιχνίδι ταυτόχρονα. Ειδικά ο Thompson, σούταρε με το άθλιο 27,3%, την στιγμή που ο Curry επιδιδόταν σε ένα 36,8%, έχοντας 1/8 τρίποντα. Το δεδομένο που έχουμε μπροστά μας, πάντως, μετά από δύο παιχνίδια, δείχνει να είναι το εξής: Οι δύο ομάδες αποδεικνύονται να είναι alter egos και όποια καταφέρει να κερδίσει τον διαγωνισμό τριπόντων που έχει στηθεί, θα πάρει και τη σειρά. Η σειρά μεταφέρεται πια στην Καλιφόρνια και οι Rockets έχουν μπροστά το δύσκολο έργο να υποχρεώσουν τους Warriors στην πρώτη τους ήττα εντός έδρας σε post season, από to έβδομο παιχνίδι με τους Cavaliers το 2016.
