Ραντεβού τον Οκτώβρη: Phoenix Suns #29

Η ομάδα της Arizona ξεκίνησε τη χρονιά με δύο στόχους: να τανκάρει με αξιοπρέπεια και να ”ζυμώσει” τους πολλούς νέους σε ηλικία παίκτες που έχει στο roster της. Το θέμα είναι αν τους πέτυχε.

Τι πήγε στραβά

Οι Suns πέτυχαν μια νίκη παραπάνω σε σχέση με τη σεζόν 2015-16, αλλά τελείωσαν μια θέση χαμηλότερα στα standings της Δύσης. Στην τελευταία, στον πάτο του βαρελιού. Τελευταία χρονιά παρουσίας της ομάδας στα playoffs ήταν στις αρχές της οικονομικής κρίσης, το μακρινό πια 2009-10, όταν και έφτασαν στους τελικούς της περιφέρειάς τους. Από τότε η κατρακύλα ήταν κάπως απότομη και οι πολλές λάθος επιλογές του front office της ομάδας, την έφεραν στην τελευταία θέση της Δύσης, μετρώντας, μάλιστα, της τέταρτη σερί χρονιά με τουλάχιστον 50 ήττες. Αλλά μήπως αυτός δεν ήταν ο πρώτος στόχος για φέτος; Μια τελευταία θέση που θα τους χαρίσει έναν franchise player, ακόμα έναν μάλλον, στα φετινά drafts.

Τι καλό κρατάμε

Οι fans των Suns έχουν αρκετούς λόγους να χαμογελάνε ατενίζοντας την έρημο της Arizona και το μέλλον της ομάδας τους. Πρώτος και καλύτερος φυσικά ο Devin Booker. Δεν είναι μόνο τα νούμερα που έβγαλε φέτος, και η εκτόξευση αυτών σε σχέση με την rookie season του. Αυτό που θα πρέπει να χαροποιεί περισσότερο τους fans είναι το potential που δείχνει να έχει για να γίνει ένας franchise player. Φυσικά δεν πρόκειται να ξεχάσουμε ποτέ τη συγκεκριμένη εμφάνιση, η οποία γράφτηκε με χρυσά γράμματα στο βιβλίο των ρεκόρ του NBA.

Δεύτερος λόγος για χαμόγελα, είναι το νεανικό roster της ομάδας, που έδειξε αρκετά θετικά στοιχεία σε κάποιες στιγμές της σεζόν. Μάλιστα, στο παιχνίδι απέναντι στους Nets, οι Suns ξεκίνησαν το παιχνίδι με τους Ulis, Booker, Jones, Chriss και Len, έχοντας μέσο όρο ηλικίας τα 21 έτη. Το μικρότερο σε ηλικία lineup στην Ιστορία του NBA! Ο coach Earl Watson, άλλη μια επιλογή με ρίσκο, διαχειρίστηκε σωστά τους πολλούς νέους παίκτες και την απειρία τους, με αναμενόμενα τα πολλά σκαμπανεβάσματα. Σε κάποια παιχνίδια η απειρία κόστισε ένα blow out στην τελευταία περίοδο, με αποτέλεσμα την ήττα, αλλά σε κάποια άλλα οι βετεράνοι της ομάδας κατάφεραν να ”φορτίσουν” τους νέους με αποτέλεσμα τη νίκη.

Ένας ακόμα νέος παίκτης που αξίζει ξεχωριστή αναφορά από τους φετινούς Suns, είναι ο Alan Williams. Ένας παίκτης που κέρδισε τη θέση του στο roster με τον λεγόμενο hard way (undrafted- summer league- Κίνα- 10μερο συμβόλαιο- ξανά μανά summer league- συμβόλαιο). Εκμεταλλευόμενος την απουσία του Tyson Chandler, λόγω τραυματισμών, έκανε τις πρώτες του εμφανίσεις στην πεντάδα, στην αρχή της season, αφήνοντας καλές εντυπώσεις για να έρθει η εκτόξευση στο δεύτερο μισό της με double double μέσο όρο. Απ’ότι φαίνεται, με δεδομένη την φθορά λόγω ηλικίας του Chandler και την free agency του Len, ο Williams μπορεί να βρεθεί στη θέση του βασικού center στην επόμενη season.

Καλά στοιχεία έδειξε και ο rookie Marquese Chriss, ο οποίος ξεκίνησε σε 74 παιχνίδια και ολοκλήρωσε τη season με 9,2 πόντους και 4,2 rebounds ανά παιχνίδι. Δυνατό, αθλητικό 4άρι που προτιμά να τελειώνει τις φάσεις με κάρφωμα μετά από pick ‘n’ roll και δείχνει να δένει εξαιρετικά με τον Booker. Κλειδί για την εξέλιξή του είναι η διατήρηση του 36% που είχε στα τρίποντα μετά το all-star game. Από μπάσκετ δεν σκαμπάζει και πάρα πολλά ακόμη, πράγμα που αποτυπώνεται στον διπλάσιο αριθμό λαθών σε σχέση με assists και το πατινάζ που επιδίδεται στην άμυνα. Η βελτίωσή του μετά το all-star break είναι ελπιδοφόρα, και αν οι περισσότεροι πόντοι ανάγονται στον μεγαλύτερο χρόνο συμμετοχής και τις αυξημένες επαφές, η αύξηση κατά οκτώ ποσοστιαίες μονάδες στα field goals και έξι στα τρίποντα (από 42%/30% σε 50%/36%) είναι τουλάχιστον ελπιδοφόρα.

Η κλοπή όμως του περυσινού draft για τους Suns, αποδείχθηκε ο βραχύσωμος point guard από το Kentucky, Tyler Ulis. Η επιλογή του στα βάθη του δεύτερου γύρου του draft και η στήριξη που του έδειξαν, αποδείχτηκε σωστή, με τον Ulis να έχει στο δεύτερο μισό της season 13,2 πόντους, 7,2 assists και 1,1 κλέψιμο σε 25 συμμετοχές. Το καλύτερο στοιχείο που έδειξε ήταν πως μπορεί να γίνει ένας clutch player στο τέλος κλειστών παιχνιδιών. Το πρώτο δείγμα το είδαμε το καλοκαίρι και το δεύτερο απέναντι στους Celtics.

Τι πρέπει να γίνει το καλοκαίρι

Αν οι Suns καταλήξουν με το δεύτερο pick του φετινού draft, η επιλογή τους δεν θα είναι τόσο εύκολη όσο νομίζουν αρκετοί. Το δίλημμα Fultz – Ball είναι το πρώτο που θα έχουν να αντιμετωπίσουν αλλά η επιλογή ενός εκ των δύο, μπορεί να οδηγήσει τον Bledsoe να ζητήσει trade σε άλλη ομάδα. Τόσο ο παίκτης, όσο και ο manager του, έχουν ξεκαθαρίσει πως δεν θέλουν να δουν το χρόνο συμμετοχής του παίκτη να μειώνεται. Οπότε ίσως οι Suns οδηγηθούν στην επιλογή κάποιου εκ των Tatum – J.Jackson για να καλύψουν τη θέση του small forward. Προσωπικά δεν νομίζω να αφήσουν να τους ξεφύγει κάποιος εκ των δύο point guards, ακόμα και αν αναγκαστούν να δώσουν τον Bledsoe για λιγότερα assets απ’όσα πραγματικά αξίζει.

Μια ενδεχόμενη φυγή του Bledsoe, ίσως κρατήσει τον Knight στην ομάδα, με αυξημένα λεπτά συμμετοχής, αν ομάδα και παίχτης καταφέρουν να τα βρουν μετά τη ρήξη στις σχέσεις τους κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ο Knight ήταν απογοητευτικός τη season που μας τελείωσε. Το γεγονός πως ερχόταν από τον πάγκο τον έκανε, σταδιακά, να μην προσπαθεί καθόλου και, στο δεύτερο μισό της χρονιάς, να εξαφανιστεί τελείως από το rotation. Όταν ο Bledsoe τραυματίστηκε και του ζητήθηκε να επανέλθει εκείνος επικαλέστηκε τραυματισμό, γεγονός που έφερε την οριστική ρήξη. Αν μετά από αμοιβαίες συζητήσεις, καταφέρουν να βρουν κοινό έδαφος, και του εξασφαλίσουν παραπάνω λεπτά συμμετοχής για του χρόνου, έστω από τον πάγκο και πάλι, ίσως επιλέξει να παραμείνει, αλλά αυτή η λύση φαντάζει δύσκολη στην παρούσα φάση. Διαφορετικά θα είναι ένας ακόμα παίκτης που θα δοθεί για trade το καλοκαίρι.

Τέλος, μπορεί οι Suns να έδωσαν τον P.J. Tucker στους Raptors για τον Sullinger, δύο picks δεύτερου γύρου στα επόμενα δύο drafts και μετρητά, αλλά κράτησαν τον Jared Dudley. Έναν παίκτη με έφεση στην άμυνα και γεμάτο παραστάσεις για να μεταφέρει στους νέους συμπαίκτες του.

Το Phoenix δεν θα είναι έτοιμο να χτυπήσει μια θέση στην post-season ούτε τη χρονιά που ακολουθεί. Αλλά δεν θα είναι και τόσο μακριά από το να το πετύχει. Ας πούμε πως θα κάνει ένα ακόμα σταθερό βήμα για την επιστροφή του στην 8άδα της Δύσης. Με μια καλή ανταλλαγή (Bledsoe ή/και Knight) και καλές επιλογές στο draft (Fultz/Ball ή Tatum/Jackson) θα έχουν συμπληρώσει τα κομμάτια που χρειάζονται για την επιστροφή τους και την καθιέρωσή τους ως playoff team. Με Booker, Ulis και Chriss να μεγαλώνουν και να αποκτούν εμπειρία, μόνο διασκεδαστικό μπορεί να είναι το ταξίδι της διεκδίκησης της post season.

Fun Fact

Οι Suns ολοκλήρωσαν τη regular season με την 9η καλύτερη επίθεση (107,7 πόντους μ.ο.) και ήταν δεύτεροι με 88,5 field goal attempts ανά παιχνίδι. Ο coah Earl έχει επιλέξει ένα επιθετικό στυλ μπάσκετ και αυτό από μόνο του είναι διασκεδαστικό.

Βαθμός: 6/10